Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и мятежник, переводится из тюрьмы в психиатрическую больницу для оценки своего душевного состояния. В отделении он сталкивается с безжалостной и методичной старшей медсестрой Милдред Рэтчед, которая железной рукой навязывает строгий распорядок. Макмёрфи, воспринимая правила как нелепые, решает бросить вызов системе и устроить себе и другим веселье.
Его дерзкое поведение и дух свободы постепенно пробуждают остальных пациентов, вселяя в них надежду и смелость. Однако сестра Рэтчед, видя угрозу своему авторитету, готова пойти на всё, чтобы подавить растущее неповиновение и восстановить полный контроль над отделением.